Stefaan Van Gool is een Belgische arts en onderzoeker, gespecialiseerd in de behandeling van hersentumoren en immuuntherapie. Zijn loopbaan wordt gekenmerkt door een combinatie van klinisch werk en wetenschappelijk onderzoek, waarbij hij steeds de brug heeft geslagen tussen fundamentele wetenschap en patiëntenzorg.
Van Gool studeerde geneeskunde aan de Katholieke Universiteit Leuven en behaalde in 1988 zijn diploma. Daarna specialiseerde hij zich in de kindergeneeskunde en promoveerde hij op onderzoek naar de regulatie van immuunreacties, een fundament voor zijn latere werk in de oncologie.
Unieke ideeën
In de jaren negentig begon hij dendritische celtherapie te onderzoeken, een innovatieve benadering waarbij het immuunsysteem van de patiënt wordt geactiveerd om kankercellen aan te vallen. Van Gool vertelt dat de nieuwe ideeën die in Münster opkwamen eigenlijk voortborduurden op zijn PhD-thesis. Van Gool: “Mijn PhD ging over de vraag hoe je kunt voorkomen dat T-cellen geen immuunreactie geven bij een transplantatie. In Münster ontstonden vervolgens unieke ideeën over het gebruik van het immuunsysteem tegen tumoren.” Zijn inspanningen leidden ertoe dat in 2001 voor het eerst in Europa een patiënt in Leuven werd behandeld met een op deze methode gebaseerde therapie.
Toen Stefaan Van Gool van 2006 tot 2016 Professor aan de KU Leuven was, stond hij aan het hoofd van het Laboratorium voor Pediatrische Immunologie. Hier ontwikkelde hij de eerste gepersonaliseerde immuuntherapie. Hij richtte zich niet alleen op de wetenschappelijke kant, maar was ook actief betrokken bij de klinische toepassing. Zijn werk trok de aandacht van verschillende patiëntenorganisaties en fondsen, die zijn onderzoek ook financieel ondersteunden. Door deze steun kon hij de vertaalslag maken van laboratoriumexperimenten naar behandelingen die daadwerkelijk effect hadden op patiënten met moeilijk behandelbare hersentumoren.
Multimodale immunotherapie
In 2015 maakte Stefaan Van Gool de overstap naar het Immun-Onkologisches Zentrum Köln (IOZK), een instelling die gespecialiseerd is in immuuntherapie voor kanker. Bij het IOZK speelt hij een sleutelrol in de ontwikkeling en toepassing van geïndividualiseerde multimodale immuuntherapie, een aanpak waarbij verschillende vormen van immuuntherapie gecombineerd worden om tumoren zo effectief mogelijk te bestrijden.
Een belangrijk speerpunt in de klinische therapie is de combinatie van:
- Het gebruik van oncolytische virussen en gemoduleerd electro hyperthermie (immunogene celdood immuuntherapie)
- Dendritische celvaccinatie (actief-specifieke immuuntherapie, een methode die gericht is op het activeren van het immuunsysteem om tumoren aan te vallen en tegelijkertijd tumor ontsnapping tegen te gaan)
- Verschillende methoden van modulerende immuuntherapie, waaronder checkpoint inhibitoren.
- Indien toepasselijk worden antistoffen als passieve immuuntherapie in de combinatie toegevoegd.
In IOZK leidt hij onderzoek met betrekking tot de ontwikkeling van adoptieve immuuntherapie waarbij specifieke T-cellen van patiënten in het laboratorium worden geëxpandeerd om daarna intraveneus terug toe te dienen.
Zijn werk bij IOZK is zo baanbrekend en innovatief dat het soms wat weg heeft van sciencefiction, maar Van Gool is een echte wetenschapper die zich volledig richt op wat de basiswetenschap hem leert en op wat de klinische data hem vertellen.
Peer-reviewed
Dat zijn werk wetenschappelijk is blijkt ook uit de indrukwekkende lijst wetenschappelijke publicaties die Stefaan Van Gool op zijn naam heeft staan. Volgens ResearchGate, een website die de publicaties van academici bijhoudt, heeft hij al meer dan 170 artikelen in peer-reviewed tijdschriften gepubliceerd. De duizenden keren dat zijn werk wordt geciteerd laat zien dat zijn onderzoek niet alleen aanslaat, maar ook interessant is.
Zijn recente werk richt zich op de klinische resultaten van een multi-fase gecombineerde behandeling voor glioblastoma, een agressieve vorm van hersenkanker. In deze behandelingsstrategie worden verschillende therapeutische fasen (anti-kanker fase, immunizatie fase, fase voor onderhoud/expansie van de immuun protectie) gegeven om de tumor en het tumor micromilieu te behandelen en op lange termijn onder controle te houden.
Dit idee sluit aan bij zijn bredere visie dat vaste behandel- of studieprotocollen niet altijd toepasselijk zijn om erg dynamisch veranderende tumoren te behandelen, maar dat een gepersonaliseerde aanpak noodzakelijk is, rekening houdend met de dynamiek van de tumor, het micromilieu en het immuunsysteem.
Toegewijd aan nieuwe medische doorbraken
Zijn huidige werk bij IOZK weerspiegelt zijn inzet voor het verbeteren van overlevingskansen en levenskwaliteit van patiënten met moeilijk behandelbare tumoren. Van Gool blijft streven naar nieuwe doorbraken, met als doel immuuntherapie steeds effectiever en toegankelijker te maken.
